寛忌 (記念日 3月6日)

芥川賞と直木賞という日本を代表する文学賞を創設したのは、小説家であると同時に、稀代の文壇経営者でもあった一人の作家でした。3月6日は、小説家・劇作家・実業家の菊池寛（きくち かん）が1948年（昭和23年）に亡くなった忌日にあたります。

菊池寛は1888年（明治21年）12月26日、香川県高松市に生まれました。本名は「寛」と書いて「ひろし」と読みます。京都帝国大学英文科でイギリスの近代戯曲を学び、芥川龍之介・久米正雄らとともに第3次・第4次『新思潮』の同人として文学活動を始めます。戯曲『屋上の狂人』や『父帰る』を発表しますが、当初は文壇から大きな評価を得られず、『時事新報』の記者として生計を立てていた時期もありました。

転機となったのは1918年（大正7年）の小説『無名作家の日記』でした。その後、『忠直卿行状記』『恩讐の彼方に』『真珠夫人』といった作品を次々と発表し、一躍流行作家の地位を確立します。歴史上の人物の心理を鋭く掘り下げた『忠直卿行状記』や、仇討ちの因縁と赦しを描いた『恩讐の彼方に』は、今日でも日本近代文学の佳作として読み継がれています。

作家として成功を収めた菊池は、1923年（大正12年）に雑誌『文藝春秋』を創刊します。当初はわずか40ページほどの薄い同人誌でしたが、やがて日本最大級の総合文芸誌へと成長します。また文芸家協会を設立し、1935年（昭和10年）には友人であった芥川龍之介と直木三十五の名を冠した芥川賞・直木賞を創設しました。これらの賞は当時、作家の社会的・経済的地位が必ずしも高くなかった時代に、文学者の業績を社会的に顕彰しようという菊池の強い意志から生まれたものです。作品を書くだけでなく、文学の土壌そのものを育てようとした姿勢は、作家の枠を超えたものでした。

1948年3月6日、狭心症のため59歳で死去します。菊池が創設した菊池寛賞は、もとは年配の作家の業績をたたえる文学賞でしたが、現在では日本文学振興会が主催し、文芸・映画など幅広い文化分野で業績をあげた個人や団体を表彰する賞として引き継がれています。芥川賞・直木賞とともに、菊池寛が文壇に残した制度的遺産は、没後70年以上を経た現在も日本の文化を動かし続けています。