ランドセルの日 (記念日 3月21日)

「ランドセル」という名前は、オランダ語の「Ransel（ランセル）」が語源です。江戸時代末期、幕府が洋式軍隊制度を導入する際にオランダから持ち込まれた背嚢（はいのう）の呼称がなまり、現在の「ランドセル」という言葉が生まれました。軍の装備品として使われていたものが、時代を経て日本の小学生の象徴的な鞄へと変わっていったのです。

通学鞄としての歴史は、1885年（明治18年）の学習院初等科に始まります。「教育の場での平等」を掲げた同校は、馬車や人力車での登校を禁止し、生徒が自分で学用品を持ち運ぶために背嚢を導入しました。当初はリュックサック型でしたが、1887年（明治20年）に転機が訪れます。皇太子・嘉仁親王（後の大正天皇）の入学を祝い、初代内閣総理大臣・伊藤博文が帝国陸軍の将校背嚢に倣った鞄を献上したことで、現在のランドセルに近い形が社会に広まっていきました。3月21日は「ランドセルの日」です。この日付には二重の意味が込められています。ひとつは卒業式シーズンであること、もうひとつは「3＋2＋1＝6」という計算式が小学校の修業年数「6年間」を表すこと。6年間ありがとうという気持ちを、使い込んだランドセルへ向ける日として、ミニランドセルの制作者である増田利正さんらが制定しました。

現在のランドセルは、男子は黒・女子は赤が長らく主流でしたが、近年はピンク、茶、紺、緑、青など多彩な色が販売され、選択肢は大きく広がっています。素材も本革から人工皮革まで様々で、機能面でも工夫が凝らされています。それでも6年間を共にする鞄という役割は変わらず、ランドセルは入学から卒業まで子どもの成長を背中で支え続けます。

軍の背嚢として生まれ、平等教育の象徴となりました。

卒業を迎えた子どもたちのランドセルを小さく加工し、思い出の品として残す「ミニランドセル」の文化も広がっています。増田利正さんのような職人が手がける仕上がりは、6年間の記憶をそのまま手元に留められるとして人気を集めています。ランドセルの歩みは、そのまま日本近代の歩みでもあります。