発明の日 (記念日 4月18日)

日本で最初の特許が認められた品目をご存じでしょうか。1885年（明治18年）7月1日、東京府の堀田瑞松が出願した「堀田式錆止塗料とその塗法」が特許第1号として登録されました。この記録が生まれた背景には、同年4月18日に公布された「専売特許条例」があります。4月18日は「発明の日」として、現在も特許庁が普及・啓発活動を行う記念日となっています。

専売特許条例の制定を主導したのが、後に日本銀行総裁・大蔵大臣を歴任した高橋是清です。米国に留学した経験を持つ高橋は、帰国後に文部省の通訳として働くなかで、米国の知的財産保護制度の存在を知りました。発明・商標・版権を国家が保護するという考え方に強い刺激を受け、特許制度の導入を推進。条例公布後には初代専売特許所長（後の特許庁長官）に就任しました。

日本で特許制度の整備が急がれた背景には、明治政府の「殖産興業」政策があります。欧米列強に追いつくため、技術開発を奨励し発明を保護する法的枠組みが不可欠でした。なお、1871年（明治4年）に「専売略規則」という形で日本初の特許法が一度公布されていましたが、当時の国民には制度の理解が広まらず、翌年に施行が中止されています。1885年の専売特許条例は、その14年後に実現した「再挑戦」でもありました。

1954年（昭和29年）、特許庁と科学技術庁（現：文部科学省）が4月18日を「発明の日」として制定しました。1959年（昭和34年）には現行の「特許法」が成立し、1960年（昭和35年）には「発明の日」を含む1週間が「科学技術週間」と定められました。特許法では、発明を「自然法則を利用した技術的思想の創作のうち高度のもの」と定義しています。日本の特許出願件数は長年にわたり世界上位を占めてきました。1990年代には年間40万件を超え、世界最多水準に達したこともあります。近年は年間約30万件前後で推移しており、自動車・電機・化学などの産業を中心に多数の出願が続いています。「発明の日」は、140年以上にわたって積み重ねられてきた、この制度の出発点を振り返る機会となっています。