郵政記念日（逓信記念日） (記念日 4月20日)

1871年（明治4年）3月1日（旧暦）、日本全国どこへ送っても重さ2匁（もんめ）以内なら均一料金という、それまでの飛脚制度では考えられなかった仕組みが動き出しました。近代郵便制度の始まりです。郵政記念日は、この日を起源として定められた記念日です。

制度設計の中心にいたのが、「郵便の父」と称される前島密（まえじま ひそか、1835〜1919年）です。越後国（現・新潟県）出身の前島は、明治政府に入る以前からヨーロッパの郵便制度を独自に研究しており、1870年（明治3年）には太政官に建白書を提出して全国均一料金制の導入を訴えました。その構想はわずか数か月で採用され、翌1871年には東京・京都・大阪の3都市と東海道沿いの各駅で郵便物の取り扱いと切手の発行が開始されました。

開始当初の郵便は、まだ東海道沿いに限られた点線的な展開でしたが、翌1872年（明治5年）にはほぼ全国規模に拡大されました。制度の設計にあたって前島が参照したのはイギリスの近代郵便制度でしたが、そのまま移植したわけではありません。全国に張り巡らされていた飛脚の宿駅ネットワークや運搬の慣行を取り込むことで、日本の地理と社会に適合した独自の形に仕上げました。西洋の合理性と日本の在来知識を組み合わせた、明治初期らしい実用的な発想です。

記念日の名称は、時代ごとに揺れ動いてきました。郵便・電信・電話を統括した逓信省が1934年（昭和9年）に「逓信記念日」として制定したのが最初です。その後、1950年（昭和25年）に逓信省が郵政省と電気通信省の2省に分割されたことに伴い「郵政記念日」へ改称されました。1959年（昭和34年）には再び「逓信記念日」に戻されましたが、2001年（平成13年）の中央省庁再編で省庁の枠組みが大きく変わると、あらためて「郵政記念日」の名称が使われるようになり、現在に至っています。名称の変遷そのものが、日本の行政組織の歴史を映す鏡のようです。

現在、日本郵政グループが引き継ぐ郵便事業は、前島が構想した「全国均一」「誰でも使える」という理念の延長線上にあります。デジタル通信が当たり前になった今も、物理的な郵便物が果たす役割は小さくありません。4月20日には、近代郵便制度の出発点となった日を思い返してみてください。