日本ダービー記念日 (記念日 4月24日)

1932年（昭和7年）4月24日、東京・目黒競馬場の芝2400メートルに19頭の馬が並びました。日本初のダービー、第1回東京優駿大競走です。当日は雨で馬場状態は不良。それでも1番人気のワカタカは第4コーナーでアサハギに並ばれながらも、最終的に4馬身の差をつけて逃げ切りました。この日が「日本ダービー記念日」の起点となっています。

レースを企画したのは東京競馬倶楽部会長の安田伊左衛門です。イギリス・エプソム競馬場で行われる「ダービーステークス」に倣い、日本でも最高峰の3歳馬決定戦を創設しようと構想しました。1923年（大正12年）に旧競馬法が施行されてから9年、ようやく実現したレースでした。「ダービー」という名前の原点は1780年のイギリスに遡ります。第12代ダービー伯爵エドワード・スミス＝スタンリーがロンドン郊外エプソムで創設したサラブレッド3歳馬のチャンピオン決定戦が起源で、伯爵の爵位名がそのまま競走名として定着しました。日本をはじめ世界各国でこれに倣ったレースが開催されるようになったのも、その権威への憧れからです。

第1回の馬券は1枚20円で、払戻金は単勝39円でした。当時の月給が60〜70円ほどであったことを考えると、馬券1枚が月給の約3分の1に相当します。しかも1レースにつき1人1枚しか購入できない制限付きでした。

現在の東京優駿（日本ダービー）は東京競馬場・芝2400メートルで行われ、クラシック三冠の第2冠として位置づけられています。目黒競馬場が手狭になったため1933年に府中へ移転し、舞台は変わっても距離と格式は変わらないまま引き継がれています。約90年の歳月を経た今も、3歳サラブレッドの頂点を決める舞台として競馬ファンの注目を集め続けています。