駅伝誕生の日 (記念日 4月27日)

1917年（大正6年）の3月27日、日本で初めての駅伝競走が行われました。京都・三条大橋を出発点とし、東京・上野不忍池をゴールとする東海道五十三次駅伝競走（東海道駅伝徒歩競走）で、その距離は約508km、23区間を3日間かけて走り継ぐという壮大なものでした。

この競走を発案したのは、讀賣新聞社会部長の土岐善麿（1885〜1980年）です。開催の契機となったのは、江戸が東京と改称され首都と定められた「東京奠都」から50周年にあたることを記念するためで、同社が主催する形で実現しました。スタートの三条大橋は東海道の西の起点、ゴールの上野不忍池は江戸・東京の入口にあたる地であり、コース設定そのものが歴史的な意味を帯びていました。

「駅伝」という名称は、東海道五十三次の「駅」に由来します。古代の律令制度のもと、首都と地方を結ぶ道路網には30里（約16km）ごとに中継所が設けられており、これを「駅」と呼んでいました。各駅には宿泊施設のほか、人員と馬が配備されていました。朝廷の使者など身分の高い人物が駅に到着すると、次の駅まで乗り継ぎの馬を即座に用意する仕組みが整えられており、この制度を「駅制と伝馬制」、あるいは「駅伝貢進」と称していました。競走の名称にこの言葉を採用することで、区間ごとに走者をつなぐリレー形式の競技であることを歴史的な制度になぞらえて表現したのです。そもそも「伝える」という意味の「伝」と「駅」を組み合わせたこの言葉は、物資や情報を宿場から宿場へと次々と届ける体制全体を指しており、複数の走者がたすきをつないで一つのゴールを目指す競技の本質と見事に重なります。

現在、スタート地点の三条大橋とゴール地点の上野不忍池の近くには、それぞれ「駅伝発祥の地」の碑が建てられています。国際陸上競技連盟は駅伝の国際名称を「Road relay」と定めていますが、日本発祥のスポーツであることから「Ekiden」という名称がそのまま世界で通用する場面も多くあります。一つの競技名が国境を越えて定着するのは、駅伝が日本から世界へと広まった証左といえます。