ヨーグルトの日 (記念日 5月15日)

1845年5月15日、ロシアの微生物学者イリヤ・メチニコフ博士が生まれました。「ヨーグルトの日」は、この誕生日にちなんで「明治ブルガリアヨーグルト」を製造・販売する株式会社明治（旧・明治乳業株式会社）が制定し、一般社団法人日本記念日協会により認定・登録された記念日です。その後、1973年（昭和48年）にブルガリア政府から国名を商品名に使用する正式な許可を受け、「明治ブルガリアヨーグルト」へと改名されました。外国の国名を商品名に冠することを政府が認めるのは異例のことで、現在では日本国内ヨーグルト市場の約3割を占めるトップブランドとなっています。

メチニコフ博士の研究の中でも特に知られているのが、ブルガリアの長寿との関係です。博士は、ブルガリアに長寿者が多い理由を探るうちに、日常的に食べられているヨーグルトに含まれる乳酸菌が関係していることを突き止めました。この発見がヨーグルトを健康食品として世界に広める大きなきっかけとなりました。1908年（明治41年）には、免疫に関する研究（食菌作用）でノーベル生理学・医学賞を受賞しています。個性が際立っていたことから「科学の魔王」というあだ名でも呼ばれていました。「明治ブルガリアヨーグルト」の誕生のきっかけは、1970年（昭和45年）に大阪で開催された万国博覧会です。会場内の「ブルガリア館」で同社スタッフが本場のプレーンヨーグルトを試食し、その味に感銘を受けたことから開発がスタートしました。本場の味を再現するために何度もヨーロッパへ渡り、サンプルを持ち帰っては研究と試作を繰り返しました。翌1971年（昭和46年）には日本初のプレーンヨーグルト「明治プレーンヨーグルト」として発売されます。