桜島の日 (記念日 1月12日)

1914年（大正3年）1月12日午前10時過ぎ、鹿児島県の桜島が激しい噴火を開始しました。「大正大噴火」と呼ばれるこの噴火は桜島観測史上最大規模のもので、噴火開始からわずか数時間のうちに島内各所から溶岩が流出し始め、住民は着の身着のままで避難を余儀なくされました。一連の噴火による死者は58名にのぼり、島の景観そのものを一変させた大災害として記録されています。噴火に先立って、鹿児島湾内では海水温の上昇や魚の大量死、地鳴りといった異変が相次いでいました。しかし当時の観測・予警報体制は十分でなく、住民への本格的な避難呼びかけが間に合わなかった地区もありました。噴火が始まると溶岩流は止まることなく桜島の西側および南東側の海岸線へと達し、海中へ流れ込み続けました。

それまで桜島と大隅半島の間には幅約400m・最深部約100mの海峡が存在していましたが、大量の溶岩がこの海峡を完全に埋め尽くし、桜島は島でなくなりました。陸続きになったことで、それまで船でしか往来できなかった半島との行き来が徒歩で可能となり、地形上の大きな転換点となりました。この溶岩台地は「黒神埋没鳥居」など噴火の痕跡とともに、現在も当時の規模を伝えています。

噴出した火山灰は偏西風に乗って九州全域から東北地方に至るまで広範囲で観測されました。軽石などを含む降下物の総量は約32億トン——東京ドームおよそ1600個分に相当する量です。さらに噴火後の水準点測量によって、桜島の地盤が最大約1.5m沈降していたことが確認されました。沈降は島北側の海上を中心とした同心円状に広がっており、深さ約10kmの地中に蓄積されていたマグマが一気に噴出したことを示すデータとして、火山研究上も重要な事例となっています。

毎年1月12日は「桜島の日」とされています。現在も桜島は世界屈指の活火山として観測が続けられており、年間数百回規模の小爆発が記録される年もあります。大正大噴火はその後の火山防災・観測体制の整備に大きな教訓を残し、鹿児島の地域史において欠かすことのできない出来事として語り継がれています。